Hercule et Omphale, 1776

Elève de Carle Van Loo, Lagrenée obtient le prix de Rome en 1749. Il passe quatre ans en Italie, où il copie les grands maîtres et s’attache à développer sa technique. De retour à Paris en 1753, il compose pour son morceau de réception à l’Académie Déjanire enlevée par le Centaure Nessus (Paris, musée du Louvre), qui remporte un grand succès. A partir de 1755, il participe régulièrement au Salon. En 1760, il est invité par l’impératrice Elisabeth à venir à Saint-Pétersbourg où il est nommé directeur de l’Académie des Beaux-Arts. Il part en Russie en compagnie de son frère et élève Jean Jacques, dit le Jeune, mais suite à la mort de l’impératrice en 1762, ils reviennent en France. De retour à Paris, il devient professeur à l’Académie et, entre 1781 et 1787, il a le poste de directeur de l’Académie de France à Rome.

Peintre appliqué et consciencieux, Lagrenée a créé en quantité des scènes antiques et mythologiques, des tableaux religieux et des scènes historiques. Son coloris est claire et agréable, et sa composition habile mais sans rigueur. Plus traditionaliste que novateur, Lagrenée est l’excellent artisan d’un genre, la peinture mythologique aimable, qui assura à la France un grand rayonnement dans l’Europe de la seconde moitié du XVIIIe siècle.

Les amours d’Hercule et d’Omphale, mythe de soumission d’un héros particulièrement viril aux caprices d’une femme en guise d’expiation d’un crime, a connu de nombreuses variantes. Hercule, fils de Zeus, est subjugué par la reine de Lydie, Omphale. Réputé pour sa force physique, le héros se trouve réduit à des travaux féminins comme le filage. L’oracle d’Apollon avait conseillé à Hercule, qui cherchait à expier le meurtre d’un de ses amis, de se mettre au service de la reine. Séduite par sa force et sa beauté, la reine Omphale épousa Hercule.

Hercule et Omphale sont représentés dans un parc dont on aperçoit seulement quelques feuillages et une balustrade à droite, sur laquelle est appuyée une quenouille. Un putto est allongé à leurs pieds sur un coussin de velours rouge à pompon doré et tient un fuseau dans ses bras. Omphale est assise nue sur la dépouille du lion de Némée et tient la massue de sa main droite. Elle enlace par le cou Hercule de sa main gauche. Le héros, nu sur un drapé bleu, est accoudé et penché vers elle.