Jeune femme mulâtre, vers 1870

Fils du peintre militaire Hippolyte Lecomte, qui a épousé Camille, la fille du fameux artiste Carle Vernet, Émile Lecomte est par conséquent neveu du peintre Horace Vernet. Il étudie avec son oncle avant de débuter au Salon de 1843 sous le nom d’Émile Lecomte. Plus tard il prendra le nom de Vernet-Lecomte. Les catalogues du Salon le présentent comme Lecomte-Vernet pendant plusieurs années, erreur reprise par plusieurs dictionnaires d’artistes.

Vernet-Lecomte aborde une grande variété de sujets, portraits mondains, tableaux religieux (plusieurs commandes pour des églises parisiennes) et thèmes orientalistes, dont il expose les premiers au Salon de 1847. Ce sont souvent de hardies compositions de femmes d’une grande beauté, seules, comme Jeune Fille syrienne jouant avec une panthère, 1850, Femme fellah portant son enfant, Égypte, 1864, ou Jeune Fille maronite, Asie Mineur, 1867. Il réalise avec un pinceau virtuose des portraits de femmes orientales, souvent d’une présence sculpturale comme sur notre tableau.