La visite imprévue, 1878

Henri Gervex débute sa carrière en 1873. Ami de Forain, Helleu, Degas et Manet, il est lié aux milieux de l’avant-garde. Formé pendant cinq ans dans l’atelier de Cabanel, Gervex est malgré tout profondément influencé par Degas et Manet, il se fait prudemment sa voie entre la révolution impressionniste et la complaisance académiste. Ses scènes de la vie parisienne qui l’attirent et l’intéressent sont peintes avec une technique et un sens de la modernité, le « réalisme mondain », sans jamais adopter totalement la manière impressionniste.

En 1878, Gervex attire l’attention avec Rolla, peinture détaillée d’un jeune homme dissolus envisageant le suicide après une dernière nuit avec une magnifique prostituée toujours endormie, sa robe abandonnée, son jupon et son corset provoquant gisant dans le coin bas du tableau. Evincé du Salon comme contraire à la morale publique – malgré l’inspiration reconnue d’un poème très admiré d’Alfred de Musset – le tableau de Rolla fut exposé dans la vitrine d’un marchand du voisinage et acclamé (Bordeaux, Musée des Beaux-Arts). Pendant les années 80, Gervex continue à défier le Salon avec des portraits de courtisanes connues, une autopsie, un étal de boucher.