Portrait en trompe l’oeil de Napoléon Bonaparte Premier Consul, Vers 1800-1804.

Originaire de Tournai, Piat Joseph Sauvage a travaillé dans l’atelier de Spaendonck à Anvers. Il s’installe à Paris en 1774 et devient membre l’Académie de Saint-Luc. En 1781 il est agréé à l’Académie royale de peinture et de la sculpture (reçu en 1783) et désormais il expose régulièrement au Salon jusqu’en 1804 (voir M. et F. Faré, La vie silencieuse en France. La nature morte au XVIIIe siècle, Fribourg, 1976, p. 276-285).

Bien que Sauvage soit également l’auteur de nombreuses natures mortes traditionnelles, sa glorieuse réputation comme peintre est dû principalement à ses remarquables imitations en trompe-l’œil de sculptures en bas-relief. Celles-ci reproduisent avec excellence les effets visuels de bas-reliefs antiques ou modernes (notamment de Duquesnoy ou de Clodion), en marbre, stuc, terre cuite, bronze ou pierres semi-précieuses. La réputation qu’il s’est acquise lui permet d’être nommé en 1780 premier peintre de Louis-Joseph de Bourbon, prince de Condé. Aux châteaux de Versailles, de Fontainebleau et de Compiègne, il peint sur beaucoup de dessus de porte des bas-reliefs en trompe-l’œil.

Pendant le règne de Napoléon, Sauvage reçoit un nombre important de commandes, dont certaines étaient pour des portraits de l’Empereur. Ce tableau montre Napoléon en tant que Premier Consul, fonction qu’il occupait de 1799 à 1804, avant le devenir Empereur. D’autres versions de ce portrait se trouvent au château de Malmaison, au musée Marmottan, au musée Carnavalet, à la Bibliothèque de l’Institut de France, de même que à l’Alte Pinakothek à Munich.