Pierre Puvis de Chavannes fut un peintre français novateur dont l’approche artistique visionnaire préfigurait de nombreux aspects du modernisme du XXe siècle. Son tableau « Saint Lazare, Marie-Madeleine et Sainte Marthe », vers 1876, constitue une œuvre préparatoire pour la décoration du Panthéon. Cette peinture remarquable est l’une des dernières œuvres de l’artiste encore en mains privées.
Puvis de Chavannes rejeta le réalisme détaillé prisé par les peintres académiques, lui préférant des formes et des compositions simplifiées. Il réduisait des scènes complexes à leurs éléments essentiels, privilégiant la synthèse des formes et des couleurs pour exprimer sens et émotion. Cette approche réductionniste annonçait l’abstraction et la simplification caractéristiques des mouvements modernistes tels que le cubisme. Picasso éprouvait une profonde admiration pour les formes épurées, le symbolisme expressif et les compositions audacieuses propres à l’art de Puvis de Chavannes.